Первое,
что увидел Бишоп, открыв глаза, была Марика. Она сидела в центре
комнаты на стуле, как всегда в брюках, закинув ногу за ногу. Может, он и
был слегка старомодным, но ему было любопытно, как бы она выглядела в
красивом платье.
Одна только эта мысль показала, что демон снова находится под контролем. И что возможно, он ударился головой, поскольку он не должен рассматривать эту женщину, как привлекательную, особенно после того, как он буквально пытался ее съесть.
Они находились внутри знакомого подвала. Он лежал на своем топчане, прикованный, как обычно, цепью. Возможно, он бы решил, что ему почудилось все произошедшее прошлой ночью, но его кандалы были новыми - и кто-то, наконец, догадался принести ему рубашку.
И конечно шею Марики украшал бандаж. Возможно, Дампиры заживали медленнее вампиров.
- Ты в порядке? - Спросил он.
Она кивнула, ее коса играла синими оттенками в искусственном освещении.
- Тебе, судя по всему, тоже полегчало.
- Да.
Ему не нужно было объяснять ей причину. Потому, как ее пальцы прикоснулись к ее шее, он понял, что она уже знала ответ. От ран, оставленных серебром не осталось даже следа.
- Наверное, мне стоит поблагодарить, что ты не убил меня.
- Наверное.
Возможно, он сказал бы, что вовсе не собирался убивать ее - но он не сказал, так как это не было бы правдой.
- Я не желал твоей смерти. Не подобным образом.
Она кивнула, вне зависимости, что он имел в виду, у нее, похоже, было собственное мнение на этот счет.
- Немного крови - это все что тебе было нужно?
Было слишком странным говорить с ней об этом - ситуация казалась нереальной , как разговор о долге с другом, который только что дал вам взаймы.
- Потому, что это была твоя кровь, да.
Излишне было добавлять, что ее кровь являлась удивительно мощной, из того, что он когда-либо пробовал. И он скорее лишился бы глаза, чем признался, что он все еще опьянен ею.
И она тут же прикончила бы его, если бы он сознался, что продал бы душу за большее. Что один только вкус ее, заставил возжелать его иного.
Марика, казалась, догадалась, что именно он имел в виду. Казалось, она пыталась уложить в голове тот факт, что он стал сильнее, испив ее крови.
- Завтра тебя здесь уже не будет.
- Полагаю, что это вряд ли означает, что меня отпустят на все четыре стороны?
Его сарказм заставил ее вспыхнуть. Это ведь не чувство вины окрасило ее щеки?
Он спросил по-другому:
- Ты собираешься убить меня? - Он не собирался обвинять ее в этом. И это не означало, что он так легко сдастся.
Его предположение потрясло его, словно она никогда не убивала до этого.
- Нет.
- Значит, ты либо собираешься меня перевести, либо передать другим людям, которые меня убьют.
Она отвела взгляд. Достаточно красноречиво. Значит сегодня ночью. Вне зависимости, чего ему это будет стоить, он должен выбраться от сюда до рассвета. Он не предпринимал попыток прежде, потому что хотел понять, насколько она была искренней по поводу Найсона, и чего она намерена с ним делать. Теперь, когда он знал, что она не несет ответственности за похищение Найсена, и его пленение произошло из-за Санти, не было никакой потребности дольше оставаться в этом аду.
- Я полагал, что ты самостоятельно выполнишь эту грязную работу. - Он поддерживал тон светской беседы, но в нем присутствовал яд.
Она ощущала его, встретившись с ним взглядом.
- Ты убил бы меня вчера вечером, если бы мои люди не подоспели?
- Возможно. В конечном счете.
Его челюсть напряглась
- Я, правда, не знаю.
Ее щеки вспыхнули еще больше. Она знала, что он собирался сделать, прежде, чем убьет ее, равно как и он знал, что она бы позволила ему это. Питание являлось достаточно интимной вещью для его вида, даже более интимной, чем непосредственно сам секс.
- Тебя ведь впервые кто-то укусил?
Ее лицо пылало в огне. Она не ответила, только кивнула. Даже если бы она не ответила вовсе, он знал, чего ей стоило держать себя в руках, по тому, как желание разогревало ее тело, дразня его чувства.
В определенном смысле он вчера лишил ее девственности. Он был слишком невменяем тогда, чтобы осмыслить происходящее.
- Никто никогда не рассказывал тебе?
Она уставилась на него, в ее взгляде сквозил вызов.
- Не было никого, чтобы рассказать мне - никто не знал достаточно много о вампирах, а даже если бы и знали... никто не знал, кем она являлась, по сути.
Бедная маленькая полукровка.
- Не удивительно, что ты так ненавидишь себя.
- Половину собственной сути.
Он улыбнулся ей печально.
- Это невозможно.
- Ты не можешь отделить одну половину от другой.
- Откуда тебе знать? - Она походила на ребенка. По сравнению с ним, она им и была.
- Мне шестьсот лет. Я не встречался с тем, чтобы это работало.
Ее руки скрестились на груди.
- Но ты не можешь знать наверняка. Существует ли подобная возможность.
- Если тебе от этого лучше, можешь верить в это. Ты могла бы стать куда счастливее, просто приняв себя. Тебе предстоит долгая жизнь - если кто-нибудь не оборвет ее.
- Тебе не удалось.
- На самом деле, я и не пытался, - ответил он, пожимая плечами. - Другому вампиру, или не вампиру, это могло быть удобнее. Возможно, за ним последуют друзья, чтобы довести начатое до конца.
Она побледнела, но ее осанка не утратила твердости.
- Я лучше умру в руках монстра, чем превращусь в него.
Он улыбнулся то ли насмехаясь, то ли сочувственно.
- Возможно я и монстр, но радость моя, твое сердце настолько черно, что его уже ни чем не испортишь. Жаль, что ты сама не видишь этого.
Она вздрогнула от его слов, словно от удара.
- Я знал кое-кого похожего на тебя.
Она решила посмеяться над ним.
- И он не убил тебя?
- Интересно, была бы ты настолько остроумной, если бы меня не сдерживали цепи. Нет, он не пытался меня убить. Он был моим другом.
Она приподняла бровь, чтобы выразить ему свое отношение к сказанному, но была очень тиха.
- Его тяготила мысль, что он стал монстром. Он переживал, что наши души прокляты. Он, как и ты, предполагал, что существует исцеление от этого, и его исцелением были ежедневные молитвы, низвержением демонических идей, как он их называл. В то врем, как Бишоп и остальные, воспринимали это как что-то метафизическое, Дреукс считал это воплощением зла.
По выражению лица Марики он мог заметить, что она разделяет взгляды Дреукса. Это заставило Бишопа задуматься, из каких таких убеждений его маленькая похитительница отрицала собственную суть. Не взирая на то, что ситуация отличается, он мог бы предложить ей помощь.
- Мой друг находился в течении нескольких дней без подпитки. Он заточил себя в клетку, ограничивая себя молитвами и постом, в то время, как остальные питались по своему усмотрению.
- До сих пор ты не сказал ничего, чтобы заставило меня разочароваться в выборе твоего друга.
- Я и не ожидал, что ты сможешь самостоятельно сделать соответствующие логические заключения.
Его так насмешило ее убийственное выражение лица, но мысли о Дреуксе вернули ему серьезность. Это всегда приводило к одному и тому же, его поведение медленно уничтожало его. Когда он неожиданно замолчал, она вскинула в нетерпении брови.
- Кажется, я упустила, еще одну логическую цепочку.
- Соблюдение соответствующей диеты позволило остальной части...
- То есть кроме тебя и Санти есть еще кто-то?
Это было результатом того, что он слишком много трепет языком.
- Это позволило остальным питаться, не убивая, и не нанося вред своим партнерам.
Она вздрогнула, и он продолжил:
- Дреукс, отрицал свои потребности, пока не срывался, потому, что был не в состоянии больше выдержать. Он был настолько голоден, что мог убить любого человека, который попадется ему под руку. И не имело значения, женщина это была или ребенок, но обычно он подбирал болезненных и слабых, или тех, кого никто не станет искать на следующее утро. Ты понимаешь к чему я виду?
Она кивнула с потрясенным выражением лица.
- Отрицая собственную суть, мой друг превращался в то самое, что он больше всего ненавидел.
- Со мною подобного не произойдет.
- Нет? - Какой уверенной и в то же самое время испуганной она выглядела.
- Скажи мне, какого было преступление последнего вампира тобою убитого?
- Что ты имеешь в виду?
- Твое последнее убийство - какова была его причина?
- Он был вампиром.
Он отметил, что она не сказала, что он являлся существом теневого мира, что укрепило в нем веру, что ее вины нет в исчезновении Найсена. Найсен не был вампиром, он являлся Fae Folk.
- И только то?
- Этого вполне достаточно.
Он довольно долго пристально смотрел ей в глаза. Она действительно верила в то, что утверждала.
- Я не знаю, кто так глубоко научил тебя ненавидеть, но мне искренне жаль.
- Жаль? - Возмутилась она.
- Мне нет.
- Я знаю. Именно поэтому, мне тебя жаль.
И он действительно сожалел. Так сильно, что у него было тяжело на сердце.
- Пожалуйста, оставь меня.
Она моргнула.
- Что?
- Я не желаю тебя больше видеть. Пожалуйста, уйди.
Он отвернулся от нее и сделал вид, что даже не смотрит в ее сторону, когда она поднялась.
- Я знаю, для чего ты мне все это говоришь, - заметила она, направляясь к двери. - Ты хочешь, чтобы я стала презирать саму себя. Это не сработает.
Он снова взглянул на нее, позволяя ей увидеть жалость в его взгляде.
- Я знаю. Кто-то преуспел в этом, задолго до меня.
***
- Марика, я хочу остаться с тобой, - темные глаза Роксаны были наполнены мольбой, но это не смягчило решение Марики.
- Это слишком опасно, - ответила Марика, подавая ей котомку в фургон.
Семья Димитру вместе с последними людьми покидали деревню. Остальные, по просьбе Марики, начали перебираться сразу после нападения Бишопа.
Эта была предосторожность, которую они использовали, когда опасались нападения. Только Марика и небольшая часть преданных ей людей остались здесь. Димитру тоже должен был остаться, но у него была сломана рука, и она опасалась, что ему причинят еще больший вред. Его жена никогда не простила бы ей, если бы это произошло.
И если бы что-нибудь случилось, с ее единственной дочерью, Иоана просто убила бы ее.
- Но я могу помочь!
Марике, только слез девушки, не хватало.
- Мне жаль Роксана, но твоя безопасность для меня превыше всего - к тому же из-за этого могут убить меня или кого-нибудь еще. Тебе нужно уехать.
С этим она повернулась спиной к девушке, устремившей взгляд полной мольбы на нее из фургона, и направилась к собственному дому. Фургон загрохотал, и вскоре этот звук растаял вдалеке вместе с жалобным голосом Роксаны. Когда-нибудь она поймет. И даже если не поймет, это не имело значения. Она теперь в безопасности, и это все, что требовалось Марике.
Поправка – все, что она хотела для Роксаны, поскольку Бишоп не выходил у нее из головы. После того, как она покинула подвал, она только и думала о том, что он сказал ей и как смотрел на нее. С его ненавистью и гневом она могла бы справится. Даже его страх она была бы в состоянии понять, но не жалость и отвращение, которые он испытывал к ней. Как он посмел пренебрегать ею? Как он посмел смотреть на нее так, словно она была ниже чем он, и, что ей надлежит отчаянно карабкаться вверх, чтобы коснуться подошвы его ботинка
Он был более отвратительным из них обоих. Он был вампиром - чистым воплощением зла. В ней присутствовала хотя бы половина человека. И кровь на ее руках имела оправдание. Это было довольно, невинным.
За исключением того, что Бишоп утверждал, что так проявлялась ненавидимая ей часть. От одной только мысли об этом ее выворачивало на изнанку.
Она смотрела в небо, стоя на пороге собственного дома. На небе не было ни облачка, только полумесяц, да бесчисленная россыпь звезд, которых ей не пересчитать за всю оставшуюся жизнь. Она смотрела на них, глубоко вдыхая прохладу ночи, пытаясь отогнать сомнения и страх.
По человеческим стандартам было довольно таки поздно, что-то вроде полудня для вампиров. Для нее было слишком рано, чтобы ложиться спать и слишком поздно, чтобы заняться чем-либо еще. Она в который раз осталась в одиночестве.
Только двое из оставшихся с ней людей не спали. Они помогали Димитру и его семье с отъездом, но скоро тоже окажутся в постели и тревоги оставят их, по крайней мере, до рассвета. И только Марика не сможет уснуть, за исключением вампира, запертого в ее подвале.
Она старалась не думать о нем. Ей были безразлично то, что он ей сказал. Это была всего лишь уловка. Он хотел посеять в ней сомнения, говоря о теме добра и зла, человеческой и вампирской сути. Ему потребовалось бы куда больше усилий, если он собирается добиться своего.
Она вовсе не злилась. И все ее убийства были оправданы. Она спасала человеческие жизни от вампиров, в любой момент готовых вцепиться в горло.
Даже если они казались тихими рано или поздно они все равно бы это сделали. Вампиры - убийцы по своей сути. Это свойство их натуры. Даже сам Бишоп не мог быть уверенным, что не убил бы ее, когда напал на нее.
И она поступала правильно, избавляя мир от вампиров. Она думала обо всех тех людях, чьи жизни она спасла - невинных людях. Она подумала о теневых существах, которые возможно страдали, утратив любимого.
Не существовало такого определения, как невинный вампир. Они ничего не могли знать о потере или любви.
Она размышляла об этом, возвращаясь в собственный дом, чтобы лечь в кровать. Она свернулась клубочком под мягким, стеганным одеялом, которое сделала ее бабушка, и какое-то время предавалась чтению. Чтение было для нее редкой роскошью, не столько потому, что в сельском районе было сложно раздобыть хорошую книгу, сколько потому, что всегда находились другие дела, которые нужно было сделать. Она не торопилась с этим и не желала думать о том, что утром ей придется передать Бишопа людям, которые в конечном итоге убьют его.
Она не хотела думать о том, что они с ним сделают, прежде чем убить.
Он должен был умереть за все совершенные им преступления, за то кем он являлся. Но ей казалось несправедливым связывать его словно животное. Он заслуживал честного боя.
Но кто бы мог справиться с ним? Она не знала такого человека.
Она была не далеко от двери, когда услышала приближающийся стук копыт. Они были еще достаточно далеко, но ее обостренный слух уловил их - не достаточно хороший для вампира, но его было вполне достаточно, чтобы она поняла, что лошади приближаются, а не удаляются от деревни.
Неужели Димитру решил вернуться, не смотря на ее распоряжение? Или Роксана? Если эта девчонка удумала бросить ей вызов, она лично свяжет ее и спрячет в одной из дворовых пристроек, до завтрашнего дня.
Она прислушалась. Это был вовсе не фургон. Скакало несколько лошадей. Это не могли быть Роксана и Димитру, если они, конечно, не собрали себе компанию. Другие вряд ли поддержали бы подобную авантюру, если бы не случилось чего-нибудь серьезного.
Это не были те, в ком она была уверена. Она поняла, что это чужаки потому, так как встали дыбом волосы на ее шее, не смотря на то, что даже намека на бриз не наблюдалось.
Если это были не ее люди, то кто?
Она застыла в дверном проеме, но сунула руку внутрь, чтобы достать винтовку, всегда висевшую возле входа. Она была заряженной, и Марика умела ей пользоваться.
Когда, наконец, люди показались в поле ее зрения, она возблагодарила Бога за его зоркость, легко насчитав около дюжины человек. Часть из них была румынами, остальные напоминали турков или греков. Попадались даже англичане.
Стоял ли за этим Армитэдж?
- Кто вы? - Спросила она у их предводителя. Она говорила по-английски, надеясь, что он ее поймет.
- Никто, и мое имя тебе знать не обязательно - ответил он. Она оказалась права, предположив, что он англичанин. У него был точно такой же акцент, как и у Армитэджа.
Марика плотнее обхватила винтовку, приближая ее к себе.
- Чего вам надо?
- А ты как думаешь?
Для чего им понадобилось играть в подобные игры? Почему бы просто не ответить на вопрос? Зачем такое количество ненужных вопросов?
- Понятия не имею.
Поскольку они не были искренними, она притворилась не сведущей. Мужчина улыбнулся, его улыбка была отталкивающей.
- Ладно, дорогуша мы приехали за тобой.
Ее сердце вздрогнула, но Марика осталась твердой.
- За мной? - Если честно, она ожидала, что они приехали за Бишопом, а никак не за ней. Если они собирались обесчестить ее, им стоило бы волноваться за собственные жизни. Мужчина кивнул, и его светлые волосы мерцали при слабом лунном свете.
- Нам никогда прежде не приходилось иметь дело с Дампиром. И мне интересно посмотреть, на что ты способна.
Он знал, кем она являлась. Осознание этого достигло ее одновременно с тем, как она вскинула винтовку. Она выстрелила, опрокинув человека с его лошади. Затем она нырнула в дом, опустилась на пол и открыла ящик с патронами.
С наружи раздавались громкие голоса. Ее люди скоро проснуться. Они успеют вооружиться против этих злоумышленников?
Лежа на спине, на полу, она перезарядила винтовку и вскинула ее на изготовку. Когда дверь в ее дом распахнулась, ей потребовалась доля секунды чтобы определить, что это незнакомец, и выстрелить ему в шею. Он рухнул с гулким стуком, его тело растянулось в дверном проеме.
Подоспели другие. Прозвучал выстрел, и послышался крик. Похоже, это был Иван. Неужели он был мертв, но у нее не было времени размышлять об этом, а тем более проверить. Ей нужно было перезарядить винтовку.
В подвале, она ощутила ужас. Бишоп. Неужели они вошли в подвал? Страх терзал ее не более секунды, после чего сменился почти самодовольной уверенностью, что вовсе не Бишоп умрет в том подвале.
Еще люди появились в ее двери. Она вскинула винтовку, но было слишком поздно. Он выстрелил первым.
Боль пронзила ее левое плече, как только она выстрелила, опрокинув ее на пол. Она немного промахнулась, но зацепила его голову. Этого было достаточно, чтобы он отшатнулся и споткнулся он мертвеца, лежавшего на полу.
Марика сильно ударилась головой о пол. Искры полетели из ее глаз, в то время как боль терзала ее плечо. Ее тошнило и в глазах потемнело. Ей нельзя падать в обморок. Если она упадет, они тут же схватят ее.
Стиснув зубы, она вслепую нащупала боеприпасы и перезарядила винтовку. Скоро прибудет следующий. Ей нужно быть готовой.
Они ее не получат.
***
Он привык к запаху собственной горящей плоти.
Настолько тихо, как только мог Бишоп терпел муки, освобождаясь от кандалов. Пот, смешанный с кровью, выступал на его лбу.
Подпитанный кровью Марики, он справится с этим легче. В диком состоянии он порвал бы их словно бумагу. Но у крови Марики было определенное преимущество, придавая ему сил, она сохраняла его самоконтроль.
Он услышал звук приближающихся лошадей. Весь день в деревне было оживленное движение. Марика отослала людей, чтобы они не пострадали, когда она на рассвете будет передавать злого вампира?
Лицемерная, маленькая, дрянь. Она понятия не имела, что творила - и сама являлась воплощением зла в этой деревне.
Ему хотелось верить, что хотя бы часть из того, что он сказал, дошла до нее. Он отказывался считать ее безнадежной. Он не задумывался над тем, почему был так уверен в том, что она когда-нибудь изменится, потому как понимал, что это связано с увлеченностью ею, и воспоминанием о том, как она извивалась под ним, когда он упивался ее кровью.
Он услышал ее в доме над собой. Она находилась в здании над этим подвалом? Он когда-нибудь улавливал ее сонные вздохи?
Она говорила с кем-то довольно враждебным тоном. Человек сказал что-то вроде того, что явился за ней. Что, черт возьми?
Прозвучал выстрел, и что-то рухнуло на пол.
Марика.
Пульс грохотал у него в ушах, когда он отчаянно рванул цепи, сжимая челюсти, чтобы не закричать, поскольку раскаленное серебро впивалось в его плоть. Он уже был травмирован так же на прошлой неделе, пора бы и привыкнуть, но Боже какая боль!
Сначала, сломались кандалы на его правом запястье. Серебро было довольно эффективно против его вида, из-за того, как оно воздействовало на кожу. Кровь Марики сделала его менее восприимчивым к ожогам. Как метал, серебро было довольно хрупким для его силы, хотя странным образом оказывало сопротивление.
Когда обе руки оказались свободными, он нагнулся и схватил кандалы на своих лодыжках. Его ноги были босы, а лодыжки кровоточили, когда он рванулся к двери. Один удар и тяжелая дверь слетела с петель. Щепки от нее разлетелись в разные стороны, усеивая собою округу.
Снаружи было столпотворение. Его глазам не требовалось время, что бы приспосабливаться - в темноте он видел как кошка. Один из людей Марики лежал в нескольких шагах от него, раненный в грудь, которая кровоточила. Он еще был жив, но скоро умрет.
Были и другие тела незнакомых ему людей. Остальные рассыпались по деревне, видя активную перестрелку. Двое мужчин сражались неподалеку, вцепившись друг другу в горло.
Бишоп обернулся на следующий выстрел, раздавшийся из дома. В дверном проеме стоял человек, отчетливо видимый при искусственном освещении. Он был ранен в голову, но это не помешало ему войти внутрь.
Он шел за Марикой.
Всего один прыжок занял у Бешопа от входа в подвал до ступеней в дом. Вошедший был всего на расстоянии нескольких фунтов от Марики, истекающей кровью на полу. Он был очень удивлен и испуган, развернувшись и увидев Бишопа. Это было последним, что он увидел потому, что Бишоп схватил его за голову и свернул ему шею. Безжизненное тело рухнуло на пол.
Он подошел к Марике и опустился на колени возле нее.
-С тобой все в порядке?
Она кивнула, вздрагивая при движении. Ее правая рука осторожно поднялась, ощупывая затылок.
- Мне нужно перебинтовать плечо, и тогда я буду в порядке.
Единственной вещью под рукой оказалась его рубашка, так что он стянул ее через голову и разодрал на бинты. Выстрел прошел на вылет через ее плечо, пуля застряла в полу, но рана серьезно кровоточила. Аромат ее крови дразнил его, но он оказался сильнее голода. Он ощущал другое желание куда более опасное и нестабильное.
Ему хотелось убить человека, натворившего это, но он был уже мертв. Ему принадлежало одно их двух тел, лежащих на полу в доме. Тогда он перебьет оставшуюся часть.
- Останься здесь - попросил он.
- И дожидаться, что кто-нибудь прийдет и схватит меня? Ну, уж нет.
Она с трудом поднялась на ноги.
- Схватят тебя или убьют тебя?
Она встретила его пристальный взгляд. Она казалась немного бледной, но в целом довольно решительной - по всей видимости, одно из преимуществ ее крови.
- Они сказали, что никогда не пленили Дампира прежде. Им было любопытно посмотреть на что я "способна".
Что-то щелкнуло в мозгу у Бишопа. Группа людей, разъезжающая по сельской местности, отлавливающая теневых существ. Это они похитили Найсона? Что они делали с теми, кого похитили.
Был только один способ узнать это.
Он выбежал из дома и схватил первого, кто подвернулся под руку. Ему не пришлось далеко идти, поскольку тот направлялся к дому. Его лицо и волосы были в крови, и простреленная рука свисала плетью.
Его удивило появление Бишопа.
- Ты же вроде должен быть заперт.
Черт возьми, как он узнал об этом? Хватая его за отвороты, Бишоп притянул его ближе.
- Что тебе надо от Дампира? Что вы сделали с остальными? Отвечай или я убью тебя.
Человек смотрел на него без тени страха в глазах.
- Их смерти послужат высшим целям.
Значит, он был среди тех, кто, затеяв все это. Марика тут вообще не при чем. Бишоп позволил выскользнуть собственным клыкам.
- Каким целям? Где они? В ответ ему прозвучал выстрел и теплая влага покрыла его лицо.
У него был писталет, и чтобы не отвечать на вопросы Бишопа и избежать последствий он застрелил себя.
Бишоп отпустил тело и вытер лицо рукой.
- Господи Иисусе.
Он заметил, что на него направлены шесть винтовок, окруживших его.
Бишоп улыбнулся.
- Вы не сумели справиться с Дампиром. Неужели вы полагаете, что справитесь со мной?
Шесть пальцев одновременно взвели затворы. И выстрелили.
Одна только эта мысль показала, что демон снова находится под контролем. И что возможно, он ударился головой, поскольку он не должен рассматривать эту женщину, как привлекательную, особенно после того, как он буквально пытался ее съесть.
Они находились внутри знакомого подвала. Он лежал на своем топчане, прикованный, как обычно, цепью. Возможно, он бы решил, что ему почудилось все произошедшее прошлой ночью, но его кандалы были новыми - и кто-то, наконец, догадался принести ему рубашку.
И конечно шею Марики украшал бандаж. Возможно, Дампиры заживали медленнее вампиров.
- Ты в порядке? - Спросил он.
Она кивнула, ее коса играла синими оттенками в искусственном освещении.
- Тебе, судя по всему, тоже полегчало.
- Да.
Ему не нужно было объяснять ей причину. Потому, как ее пальцы прикоснулись к ее шее, он понял, что она уже знала ответ. От ран, оставленных серебром не осталось даже следа.
- Наверное, мне стоит поблагодарить, что ты не убил меня.
- Наверное.
Возможно, он сказал бы, что вовсе не собирался убивать ее - но он не сказал, так как это не было бы правдой.
- Я не желал твоей смерти. Не подобным образом.
Она кивнула, вне зависимости, что он имел в виду, у нее, похоже, было собственное мнение на этот счет.
- Немного крови - это все что тебе было нужно?
Было слишком странным говорить с ней об этом - ситуация казалась нереальной , как разговор о долге с другом, который только что дал вам взаймы.
- Потому, что это была твоя кровь, да.
Излишне было добавлять, что ее кровь являлась удивительно мощной, из того, что он когда-либо пробовал. И он скорее лишился бы глаза, чем признался, что он все еще опьянен ею.
И она тут же прикончила бы его, если бы он сознался, что продал бы душу за большее. Что один только вкус ее, заставил возжелать его иного.
Марика, казалась, догадалась, что именно он имел в виду. Казалось, она пыталась уложить в голове тот факт, что он стал сильнее, испив ее крови.
- Завтра тебя здесь уже не будет.
- Полагаю, что это вряд ли означает, что меня отпустят на все четыре стороны?
Его сарказм заставил ее вспыхнуть. Это ведь не чувство вины окрасило ее щеки?
Он спросил по-другому:
- Ты собираешься убить меня? - Он не собирался обвинять ее в этом. И это не означало, что он так легко сдастся.
Его предположение потрясло его, словно она никогда не убивала до этого.
- Нет.
- Значит, ты либо собираешься меня перевести, либо передать другим людям, которые меня убьют.
Она отвела взгляд. Достаточно красноречиво. Значит сегодня ночью. Вне зависимости, чего ему это будет стоить, он должен выбраться от сюда до рассвета. Он не предпринимал попыток прежде, потому что хотел понять, насколько она была искренней по поводу Найсона, и чего она намерена с ним делать. Теперь, когда он знал, что она не несет ответственности за похищение Найсена, и его пленение произошло из-за Санти, не было никакой потребности дольше оставаться в этом аду.
- Я полагал, что ты самостоятельно выполнишь эту грязную работу. - Он поддерживал тон светской беседы, но в нем присутствовал яд.
Она ощущала его, встретившись с ним взглядом.
- Ты убил бы меня вчера вечером, если бы мои люди не подоспели?
- Возможно. В конечном счете.
Его челюсть напряглась
- Я, правда, не знаю.
Ее щеки вспыхнули еще больше. Она знала, что он собирался сделать, прежде, чем убьет ее, равно как и он знал, что она бы позволила ему это. Питание являлось достаточно интимной вещью для его вида, даже более интимной, чем непосредственно сам секс.
- Тебя ведь впервые кто-то укусил?
Ее лицо пылало в огне. Она не ответила, только кивнула. Даже если бы она не ответила вовсе, он знал, чего ей стоило держать себя в руках, по тому, как желание разогревало ее тело, дразня его чувства.
В определенном смысле он вчера лишил ее девственности. Он был слишком невменяем тогда, чтобы осмыслить происходящее.
- Никто никогда не рассказывал тебе?
Она уставилась на него, в ее взгляде сквозил вызов.
- Не было никого, чтобы рассказать мне - никто не знал достаточно много о вампирах, а даже если бы и знали... никто не знал, кем она являлась, по сути.
Бедная маленькая полукровка.
- Не удивительно, что ты так ненавидишь себя.
- Половину собственной сути.
Он улыбнулся ей печально.
- Это невозможно.
- Ты не можешь отделить одну половину от другой.
- Откуда тебе знать? - Она походила на ребенка. По сравнению с ним, она им и была.
- Мне шестьсот лет. Я не встречался с тем, чтобы это работало.
Ее руки скрестились на груди.
- Но ты не можешь знать наверняка. Существует ли подобная возможность.
- Если тебе от этого лучше, можешь верить в это. Ты могла бы стать куда счастливее, просто приняв себя. Тебе предстоит долгая жизнь - если кто-нибудь не оборвет ее.
- Тебе не удалось.
- На самом деле, я и не пытался, - ответил он, пожимая плечами. - Другому вампиру, или не вампиру, это могло быть удобнее. Возможно, за ним последуют друзья, чтобы довести начатое до конца.
Она побледнела, но ее осанка не утратила твердости.
- Я лучше умру в руках монстра, чем превращусь в него.
Он улыбнулся то ли насмехаясь, то ли сочувственно.
- Возможно я и монстр, но радость моя, твое сердце настолько черно, что его уже ни чем не испортишь. Жаль, что ты сама не видишь этого.
Она вздрогнула от его слов, словно от удара.
- Я знал кое-кого похожего на тебя.
Она решила посмеяться над ним.
- И он не убил тебя?
- Интересно, была бы ты настолько остроумной, если бы меня не сдерживали цепи. Нет, он не пытался меня убить. Он был моим другом.
Она приподняла бровь, чтобы выразить ему свое отношение к сказанному, но была очень тиха.
- Его тяготила мысль, что он стал монстром. Он переживал, что наши души прокляты. Он, как и ты, предполагал, что существует исцеление от этого, и его исцелением были ежедневные молитвы, низвержением демонических идей, как он их называл. В то врем, как Бишоп и остальные, воспринимали это как что-то метафизическое, Дреукс считал это воплощением зла.
По выражению лица Марики он мог заметить, что она разделяет взгляды Дреукса. Это заставило Бишопа задуматься, из каких таких убеждений его маленькая похитительница отрицала собственную суть. Не взирая на то, что ситуация отличается, он мог бы предложить ей помощь.
- Мой друг находился в течении нескольких дней без подпитки. Он заточил себя в клетку, ограничивая себя молитвами и постом, в то время, как остальные питались по своему усмотрению.
- До сих пор ты не сказал ничего, чтобы заставило меня разочароваться в выборе твоего друга.
- Я и не ожидал, что ты сможешь самостоятельно сделать соответствующие логические заключения.
Его так насмешило ее убийственное выражение лица, но мысли о Дреуксе вернули ему серьезность. Это всегда приводило к одному и тому же, его поведение медленно уничтожало его. Когда он неожиданно замолчал, она вскинула в нетерпении брови.
- Кажется, я упустила, еще одну логическую цепочку.
- Соблюдение соответствующей диеты позволило остальной части...
- То есть кроме тебя и Санти есть еще кто-то?
Это было результатом того, что он слишком много трепет языком.
- Это позволило остальным питаться, не убивая, и не нанося вред своим партнерам.
Она вздрогнула, и он продолжил:
- Дреукс, отрицал свои потребности, пока не срывался, потому, что был не в состоянии больше выдержать. Он был настолько голоден, что мог убить любого человека, который попадется ему под руку. И не имело значения, женщина это была или ребенок, но обычно он подбирал болезненных и слабых, или тех, кого никто не станет искать на следующее утро. Ты понимаешь к чему я виду?
Она кивнула с потрясенным выражением лица.
- Отрицая собственную суть, мой друг превращался в то самое, что он больше всего ненавидел.
- Со мною подобного не произойдет.
- Нет? - Какой уверенной и в то же самое время испуганной она выглядела.
- Скажи мне, какого было преступление последнего вампира тобою убитого?
- Что ты имеешь в виду?
- Твое последнее убийство - какова была его причина?
- Он был вампиром.
Он отметил, что она не сказала, что он являлся существом теневого мира, что укрепило в нем веру, что ее вины нет в исчезновении Найсена. Найсен не был вампиром, он являлся Fae Folk.
- И только то?
- Этого вполне достаточно.
Он довольно долго пристально смотрел ей в глаза. Она действительно верила в то, что утверждала.
- Я не знаю, кто так глубоко научил тебя ненавидеть, но мне искренне жаль.
- Жаль? - Возмутилась она.
- Мне нет.
- Я знаю. Именно поэтому, мне тебя жаль.
И он действительно сожалел. Так сильно, что у него было тяжело на сердце.
- Пожалуйста, оставь меня.
Она моргнула.
- Что?
- Я не желаю тебя больше видеть. Пожалуйста, уйди.
Он отвернулся от нее и сделал вид, что даже не смотрит в ее сторону, когда она поднялась.
- Я знаю, для чего ты мне все это говоришь, - заметила она, направляясь к двери. - Ты хочешь, чтобы я стала презирать саму себя. Это не сработает.
Он снова взглянул на нее, позволяя ей увидеть жалость в его взгляде.
- Я знаю. Кто-то преуспел в этом, задолго до меня.
***
- Марика, я хочу остаться с тобой, - темные глаза Роксаны были наполнены мольбой, но это не смягчило решение Марики.
- Это слишком опасно, - ответила Марика, подавая ей котомку в фургон.
Семья Димитру вместе с последними людьми покидали деревню. Остальные, по просьбе Марики, начали перебираться сразу после нападения Бишопа.
Эта была предосторожность, которую они использовали, когда опасались нападения. Только Марика и небольшая часть преданных ей людей остались здесь. Димитру тоже должен был остаться, но у него была сломана рука, и она опасалась, что ему причинят еще больший вред. Его жена никогда не простила бы ей, если бы это произошло.
И если бы что-нибудь случилось, с ее единственной дочерью, Иоана просто убила бы ее.
- Но я могу помочь!
Марике, только слез девушки, не хватало.
- Мне жаль Роксана, но твоя безопасность для меня превыше всего - к тому же из-за этого могут убить меня или кого-нибудь еще. Тебе нужно уехать.
С этим она повернулась спиной к девушке, устремившей взгляд полной мольбы на нее из фургона, и направилась к собственному дому. Фургон загрохотал, и вскоре этот звук растаял вдалеке вместе с жалобным голосом Роксаны. Когда-нибудь она поймет. И даже если не поймет, это не имело значения. Она теперь в безопасности, и это все, что требовалось Марике.
Поправка – все, что она хотела для Роксаны, поскольку Бишоп не выходил у нее из головы. После того, как она покинула подвал, она только и думала о том, что он сказал ей и как смотрел на нее. С его ненавистью и гневом она могла бы справится. Даже его страх она была бы в состоянии понять, но не жалость и отвращение, которые он испытывал к ней. Как он посмел пренебрегать ею? Как он посмел смотреть на нее так, словно она была ниже чем он, и, что ей надлежит отчаянно карабкаться вверх, чтобы коснуться подошвы его ботинка
Он был более отвратительным из них обоих. Он был вампиром - чистым воплощением зла. В ней присутствовала хотя бы половина человека. И кровь на ее руках имела оправдание. Это было довольно, невинным.
За исключением того, что Бишоп утверждал, что так проявлялась ненавидимая ей часть. От одной только мысли об этом ее выворачивало на изнанку.
Она смотрела в небо, стоя на пороге собственного дома. На небе не было ни облачка, только полумесяц, да бесчисленная россыпь звезд, которых ей не пересчитать за всю оставшуюся жизнь. Она смотрела на них, глубоко вдыхая прохладу ночи, пытаясь отогнать сомнения и страх.
По человеческим стандартам было довольно таки поздно, что-то вроде полудня для вампиров. Для нее было слишком рано, чтобы ложиться спать и слишком поздно, чтобы заняться чем-либо еще. Она в который раз осталась в одиночестве.
Только двое из оставшихся с ней людей не спали. Они помогали Димитру и его семье с отъездом, но скоро тоже окажутся в постели и тревоги оставят их, по крайней мере, до рассвета. И только Марика не сможет уснуть, за исключением вампира, запертого в ее подвале.
Она старалась не думать о нем. Ей были безразлично то, что он ей сказал. Это была всего лишь уловка. Он хотел посеять в ней сомнения, говоря о теме добра и зла, человеческой и вампирской сути. Ему потребовалось бы куда больше усилий, если он собирается добиться своего.
Она вовсе не злилась. И все ее убийства были оправданы. Она спасала человеческие жизни от вампиров, в любой момент готовых вцепиться в горло.
Даже если они казались тихими рано или поздно они все равно бы это сделали. Вампиры - убийцы по своей сути. Это свойство их натуры. Даже сам Бишоп не мог быть уверенным, что не убил бы ее, когда напал на нее.
И она поступала правильно, избавляя мир от вампиров. Она думала обо всех тех людях, чьи жизни она спасла - невинных людях. Она подумала о теневых существах, которые возможно страдали, утратив любимого.
Не существовало такого определения, как невинный вампир. Они ничего не могли знать о потере или любви.
Она размышляла об этом, возвращаясь в собственный дом, чтобы лечь в кровать. Она свернулась клубочком под мягким, стеганным одеялом, которое сделала ее бабушка, и какое-то время предавалась чтению. Чтение было для нее редкой роскошью, не столько потому, что в сельском районе было сложно раздобыть хорошую книгу, сколько потому, что всегда находились другие дела, которые нужно было сделать. Она не торопилась с этим и не желала думать о том, что утром ей придется передать Бишопа людям, которые в конечном итоге убьют его.
Она не хотела думать о том, что они с ним сделают, прежде чем убить.
Он должен был умереть за все совершенные им преступления, за то кем он являлся. Но ей казалось несправедливым связывать его словно животное. Он заслуживал честного боя.
Но кто бы мог справиться с ним? Она не знала такого человека.
Она была не далеко от двери, когда услышала приближающийся стук копыт. Они были еще достаточно далеко, но ее обостренный слух уловил их - не достаточно хороший для вампира, но его было вполне достаточно, чтобы она поняла, что лошади приближаются, а не удаляются от деревни.
Неужели Димитру решил вернуться, не смотря на ее распоряжение? Или Роксана? Если эта девчонка удумала бросить ей вызов, она лично свяжет ее и спрячет в одной из дворовых пристроек, до завтрашнего дня.
Она прислушалась. Это был вовсе не фургон. Скакало несколько лошадей. Это не могли быть Роксана и Димитру, если они, конечно, не собрали себе компанию. Другие вряд ли поддержали бы подобную авантюру, если бы не случилось чего-нибудь серьезного.
Это не были те, в ком она была уверена. Она поняла, что это чужаки потому, так как встали дыбом волосы на ее шее, не смотря на то, что даже намека на бриз не наблюдалось.
Если это были не ее люди, то кто?
Она застыла в дверном проеме, но сунула руку внутрь, чтобы достать винтовку, всегда висевшую возле входа. Она была заряженной, и Марика умела ей пользоваться.
Когда, наконец, люди показались в поле ее зрения, она возблагодарила Бога за его зоркость, легко насчитав около дюжины человек. Часть из них была румынами, остальные напоминали турков или греков. Попадались даже англичане.
Стоял ли за этим Армитэдж?
- Кто вы? - Спросила она у их предводителя. Она говорила по-английски, надеясь, что он ее поймет.
- Никто, и мое имя тебе знать не обязательно - ответил он. Она оказалась права, предположив, что он англичанин. У него был точно такой же акцент, как и у Армитэджа.
Марика плотнее обхватила винтовку, приближая ее к себе.
- Чего вам надо?
- А ты как думаешь?
Для чего им понадобилось играть в подобные игры? Почему бы просто не ответить на вопрос? Зачем такое количество ненужных вопросов?
- Понятия не имею.
Поскольку они не были искренними, она притворилась не сведущей. Мужчина улыбнулся, его улыбка была отталкивающей.
- Ладно, дорогуша мы приехали за тобой.
Ее сердце вздрогнула, но Марика осталась твердой.
- За мной? - Если честно, она ожидала, что они приехали за Бишопом, а никак не за ней. Если они собирались обесчестить ее, им стоило бы волноваться за собственные жизни. Мужчина кивнул, и его светлые волосы мерцали при слабом лунном свете.
- Нам никогда прежде не приходилось иметь дело с Дампиром. И мне интересно посмотреть, на что ты способна.
Он знал, кем она являлась. Осознание этого достигло ее одновременно с тем, как она вскинула винтовку. Она выстрелила, опрокинув человека с его лошади. Затем она нырнула в дом, опустилась на пол и открыла ящик с патронами.
С наружи раздавались громкие голоса. Ее люди скоро проснуться. Они успеют вооружиться против этих злоумышленников?
Лежа на спине, на полу, она перезарядила винтовку и вскинула ее на изготовку. Когда дверь в ее дом распахнулась, ей потребовалась доля секунды чтобы определить, что это незнакомец, и выстрелить ему в шею. Он рухнул с гулким стуком, его тело растянулось в дверном проеме.
Подоспели другие. Прозвучал выстрел, и послышался крик. Похоже, это был Иван. Неужели он был мертв, но у нее не было времени размышлять об этом, а тем более проверить. Ей нужно было перезарядить винтовку.
В подвале, она ощутила ужас. Бишоп. Неужели они вошли в подвал? Страх терзал ее не более секунды, после чего сменился почти самодовольной уверенностью, что вовсе не Бишоп умрет в том подвале.
Еще люди появились в ее двери. Она вскинула винтовку, но было слишком поздно. Он выстрелил первым.
Боль пронзила ее левое плече, как только она выстрелила, опрокинув ее на пол. Она немного промахнулась, но зацепила его голову. Этого было достаточно, чтобы он отшатнулся и споткнулся он мертвеца, лежавшего на полу.
Марика сильно ударилась головой о пол. Искры полетели из ее глаз, в то время как боль терзала ее плечо. Ее тошнило и в глазах потемнело. Ей нельзя падать в обморок. Если она упадет, они тут же схватят ее.
Стиснув зубы, она вслепую нащупала боеприпасы и перезарядила винтовку. Скоро прибудет следующий. Ей нужно быть готовой.
Они ее не получат.
***
Он привык к запаху собственной горящей плоти.
Настолько тихо, как только мог Бишоп терпел муки, освобождаясь от кандалов. Пот, смешанный с кровью, выступал на его лбу.
Подпитанный кровью Марики, он справится с этим легче. В диком состоянии он порвал бы их словно бумагу. Но у крови Марики было определенное преимущество, придавая ему сил, она сохраняла его самоконтроль.
Он услышал звук приближающихся лошадей. Весь день в деревне было оживленное движение. Марика отослала людей, чтобы они не пострадали, когда она на рассвете будет передавать злого вампира?
Лицемерная, маленькая, дрянь. Она понятия не имела, что творила - и сама являлась воплощением зла в этой деревне.
Ему хотелось верить, что хотя бы часть из того, что он сказал, дошла до нее. Он отказывался считать ее безнадежной. Он не задумывался над тем, почему был так уверен в том, что она когда-нибудь изменится, потому как понимал, что это связано с увлеченностью ею, и воспоминанием о том, как она извивалась под ним, когда он упивался ее кровью.
Он услышал ее в доме над собой. Она находилась в здании над этим подвалом? Он когда-нибудь улавливал ее сонные вздохи?
Она говорила с кем-то довольно враждебным тоном. Человек сказал что-то вроде того, что явился за ней. Что, черт возьми?
Прозвучал выстрел, и что-то рухнуло на пол.
Марика.
Пульс грохотал у него в ушах, когда он отчаянно рванул цепи, сжимая челюсти, чтобы не закричать, поскольку раскаленное серебро впивалось в его плоть. Он уже был травмирован так же на прошлой неделе, пора бы и привыкнуть, но Боже какая боль!
Сначала, сломались кандалы на его правом запястье. Серебро было довольно эффективно против его вида, из-за того, как оно воздействовало на кожу. Кровь Марики сделала его менее восприимчивым к ожогам. Как метал, серебро было довольно хрупким для его силы, хотя странным образом оказывало сопротивление.
Когда обе руки оказались свободными, он нагнулся и схватил кандалы на своих лодыжках. Его ноги были босы, а лодыжки кровоточили, когда он рванулся к двери. Один удар и тяжелая дверь слетела с петель. Щепки от нее разлетелись в разные стороны, усеивая собою округу.
Снаружи было столпотворение. Его глазам не требовалось время, что бы приспосабливаться - в темноте он видел как кошка. Один из людей Марики лежал в нескольких шагах от него, раненный в грудь, которая кровоточила. Он еще был жив, но скоро умрет.
Были и другие тела незнакомых ему людей. Остальные рассыпались по деревне, видя активную перестрелку. Двое мужчин сражались неподалеку, вцепившись друг другу в горло.
Бишоп обернулся на следующий выстрел, раздавшийся из дома. В дверном проеме стоял человек, отчетливо видимый при искусственном освещении. Он был ранен в голову, но это не помешало ему войти внутрь.
Он шел за Марикой.
Всего один прыжок занял у Бешопа от входа в подвал до ступеней в дом. Вошедший был всего на расстоянии нескольких фунтов от Марики, истекающей кровью на полу. Он был очень удивлен и испуган, развернувшись и увидев Бишопа. Это было последним, что он увидел потому, что Бишоп схватил его за голову и свернул ему шею. Безжизненное тело рухнуло на пол.
Он подошел к Марике и опустился на колени возле нее.
-С тобой все в порядке?
Она кивнула, вздрагивая при движении. Ее правая рука осторожно поднялась, ощупывая затылок.
- Мне нужно перебинтовать плечо, и тогда я буду в порядке.
Единственной вещью под рукой оказалась его рубашка, так что он стянул ее через голову и разодрал на бинты. Выстрел прошел на вылет через ее плечо, пуля застряла в полу, но рана серьезно кровоточила. Аромат ее крови дразнил его, но он оказался сильнее голода. Он ощущал другое желание куда более опасное и нестабильное.
Ему хотелось убить человека, натворившего это, но он был уже мертв. Ему принадлежало одно их двух тел, лежащих на полу в доме. Тогда он перебьет оставшуюся часть.
- Останься здесь - попросил он.
- И дожидаться, что кто-нибудь прийдет и схватит меня? Ну, уж нет.
Она с трудом поднялась на ноги.
- Схватят тебя или убьют тебя?
Она встретила его пристальный взгляд. Она казалась немного бледной, но в целом довольно решительной - по всей видимости, одно из преимуществ ее крови.
- Они сказали, что никогда не пленили Дампира прежде. Им было любопытно посмотреть на что я "способна".
Что-то щелкнуло в мозгу у Бишопа. Группа людей, разъезжающая по сельской местности, отлавливающая теневых существ. Это они похитили Найсона? Что они делали с теми, кого похитили.
Был только один способ узнать это.
Он выбежал из дома и схватил первого, кто подвернулся под руку. Ему не пришлось далеко идти, поскольку тот направлялся к дому. Его лицо и волосы были в крови, и простреленная рука свисала плетью.
Его удивило появление Бишопа.
- Ты же вроде должен быть заперт.
Черт возьми, как он узнал об этом? Хватая его за отвороты, Бишоп притянул его ближе.
- Что тебе надо от Дампира? Что вы сделали с остальными? Отвечай или я убью тебя.
Человек смотрел на него без тени страха в глазах.
- Их смерти послужат высшим целям.
Значит, он был среди тех, кто, затеяв все это. Марика тут вообще не при чем. Бишоп позволил выскользнуть собственным клыкам.
- Каким целям? Где они? В ответ ему прозвучал выстрел и теплая влага покрыла его лицо.
У него был писталет, и чтобы не отвечать на вопросы Бишопа и избежать последствий он застрелил себя.
Бишоп отпустил тело и вытер лицо рукой.
- Господи Иисусе.
Он заметил, что на него направлены шесть винтовок, окруживших его.
Бишоп улыбнулся.
- Вы не сумели справиться с Дампиром. Неужели вы полагаете, что справитесь со мной?
Шесть пальцев одновременно взвели затворы. И выстрелили.
